Deși denumirea poate induce în eroare, o hrană dietetică nu este neapărat redusă în calorii și nu are ca scop scăderea în greutate. Este vorba de tipuri de hrană care sunt administrate numai pentru anumite boli, deoarece compoziția lor specifică le face să fie o parte importantă a tratamentului. Acestea sunt special concepute pentru a îndeplini unul sau mai multe scopuri nutriționale.
Ele sunt definite prin lege și includ, printre altele, boli renale, ale vezicii urinare, hepatice și intestinale, precum și intoleranțe alimentare.
Hrana dietetică este protejată de o legislație specifică și trebuie să îndeplinească caracteristici nutriționale specifice adaptate la boala în cauză. Acest tip de hrană se administrează numai după un diagnostic și la recomandarea medicului veterinar.
Hrana dietetică se mai numește și hrană terapeutică, hrană veterinară sau hrană pe bază de prescripție. Aceasta este oferită sub formă de crochete sau hrană umedă.
Hrana „normală" se mai numește și hrană completă. Ea este potrivită pentru animalele sănătoase și conține toate substanțele nutritive de care animalul are nevoie zilnic.
Ar putea conține ingrediente suplimentare care nu sunt esențiale, dar care au un beneficiu specific.
Poate fi vorba, de exemplu, de ulei de somon pentru o blană strălucitoare sau de prebiotice pentru flora intestinală.